贺兰山33500年前的地质运动形成了一条断裂带,即现在的贺兰山东西向构造。贺兰山是中国第二大高原与第一大高原间的过渡地带,南部为阿拉善高原,北部为鄂尔多斯高原。海拔2000～3000米,主峰敖包圪垯(3376米),位于宁夏回族自治区与内蒙古自治区交界处,西南侧是巴丹吉林沙漠。贺兰山属于中生代断陷盆地的边缘山地,地势由西南向东北倾斜。
中华人民共和国建立后,对贺兰山进行了勘查、开发和保护工作,先后修筑了公路和铁路,还有水库、机场等设施。20世纪70年代末,贺兰山森林公园已经初具规模。